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Abstract

In den 1970er-Jahren begannen Soziologen und Politikwissenschaftler, einen analytischen
Begriff von Komplexität zu entwickeln, indem sie aus der allgemeinen Systemtheorie
und Kybernetik entnommene Konzepte in die Gesellschaftstheorie, Policy-Forschung
und Politikberatung übertrugen. Gesellschaftliche „Komplexität“ war jedoch
nicht allein ein Problem sozialwissenschaftlicher Theoriebildung, sondern wurde im
Übergang von den 1960er- in die 1970er-Jahre zugleich als intellektuelles und politisches
Problem „entdeckt“ und diskutiert: Der Begriff verbreitete sich simultan in Sozialwissenschaften,
Politik und öffentlich-intellektuellen Debatten. Auch in den theoretischen
Überlegungen wurde Komplexität nicht allein in einem streng analytischen
Sinn, sondern als zeitdiagnostisches Schlagwort und Metapher verwendet. Vor dem
Hintergrund historiografischer Debatten über Entwicklungen im letzten Drittel des 20.
Jahrhunderts untersucht der Aufsatz das Bedeutungskontinuum der Rede über gesellschaftliche
Komplexität in den USA. Wieso gelangte das Thema in den 1970er-Jahren
gleichzeitig zu wissenschaftlicher und zu politischer Prominenz? Was bedeutete es, Gesellschaft
als „komplex“ zu denken? Welche Konsequenzen waren aus Komplexitätsdiagnosen
zu ziehen und wie veränderten sie Konzeptionen und Selbstverständnisse
politischen Handelns?

In the 1970s, sociologists and political scientists began to develop a notion of “complexity”
using concepts from general systems theory and cybernetics and applying them to
the fields of social theory as well as to policy research and consultation. Social complexity
was, however, not just an issue for social scientific theorists. During the period
spanning the 1960s and 1970s, the term gained currency across the social sciences as
well as across political and intellectual debates where it was used not only in its narrow
analytical sense but also as an explanatory catchword and metaphor for the era. Against
the background of historiographical debates on developments during the final third of
the twentieth century, this paper examines epistemic and political implications of the
discourse on social complexity in the USA. Why did the topic rise to both academic
and political prominence in the 1970s? What did it mean to view society as “complex”?
What consequences emerged from the identification of social complexity as a problem,
and what consequences did the associated ideas and concepts have for policy-makers?