Abstract
The Covid-19 pandemic is disrupting the international political economy context unlike
any event since World War II. As a consequence, the French government has, at least momentarily,
reversed decades of fiscal consolidation policies sedimented around austerity
narratives by instating a costly emergency furlough scheme for a third of the workforce.
This crisis provides a natural setting to investigate the relations among an emerging “critical
juncture” in political economy, public preferences, and the salience of austerity narratives.
We collected panel data and administered two experiments to test if citizens’ viewpoints are
sensitive to the trade-off between health and economics, still receptive to austerity narratives,
and conditioned by socioeconomic status in supporting them. We find public viewpoints
were highly swayable between health and economic concerns at the first peak of the
epidemic outbreak in April 2020, but they were not influenced by the austerity narratives
during the phase-out of the lockdown in June, with the exception of the upper class. Overall,
public support is shifting in favor of increased social spending, and austerity might no longer
inhabit the majority’s “common sense.” We conclude with further implications for the
study of class and conflict in a post-pandemic world.
La pandémie de Covid-19 bouleverse le contexte de l’économie politique internationale
comme aucun événement ne l’a fait depuis la Seconde Guerre mondiale. En conséquence, le
gouvernement français a, au moins momentanément, foulé au pied des décennies de politiques
d’assainissement budgétaire appuyées sur des discours d’austérité, en mettant en place
une aide d’urgence onéreuse à destination d’un tiers de la population active. Cette crise offre
donc un cadre naturel pour enquêter sur les relations entre ce «moment critique» émergent
de l’économie politique, l’opinion publique et la prépondérance du récit justifiant les mesures
d’austérité. Nous avons collecté des données auprès d’un panel et mené deux expériences
pour tester si les points de vue exprimés par les citoyens sont sensibles au compromis entre
mesures privilégiant la santé ou l’économie, s’ils se montrent toujours réceptifs aux récits
d’austérité et si leur soutien est conditionné par leur statut socio-économique. Nous avons pu
constater que si les points de vue exprimés lors du premier pic épidémique d’avril 2020 oscillaient
aisément des préoccupations sanitaires aux préoccupations économiques, ils n’étaient
plus perméables aux discours d’austérité lors de la sortie progressive du confinement en juin,
à l’exception de la classe supérieure. Dans l’ensemble, le soutien du public semble basculer
en faveur d’une augmentation des dépenses sociales et l’austérité ne plus appartenir au «sens
commun» de la majorité de la population. Nous concluons avec des implications pour l’étude
des classes sociales et des conflits dans un monde post-pandémique.
